만성 통증 증후군 및 내과적 치료

만성 통증의 정의와 중요성

만성 통증은 단순한 일시적 불편함이 아닌, 장기간 지속되면서 삶의 질을 저하시키는 복합적인 건강 문제이다. 최근 정의에 따르면, 만성 통증은 6개월 이상 지속되는 통증을 의미하며, 원인이 질환이든 외상과 관계없이 최소 3개월 이상 지속될 경우 만성으로 간주된다.

 

만성 통증은 단순한 신체적 증상이 아니라 신경계 변화와 감각 민감화 현상(Peripheral 및 Central Sensitization)으로 인해 다양한 신경전달물질과 염증 반응이 동반되는 질환이다. 신체의 병리적인 변화뿐만 아니라 심리적 요인, 유전적 요소, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용하여 통증을 악화시킬 수 있다.

 

특히 만성 통증이 지속되면 신경계의 변화로 인해 통증이 과장되거나 비정상적인 방식으로 해석될 수 있다. 따라서 정확한 진단과 적절한 치료가 필수적이다. 치료가 늦어지거나 부적절한 치료를 받는다면, 신경계가 더욱 예민해져 만성 통증이 더욱 악화될 수 있기 때문에 조기 개입이 중요하다.

---

1. 만성 통증의 유형과 발생 빈도

1) 요통과 척추 관련 만성 통증

요통은 성인의 약 80%가 일생 동안 최소 한 번은 경험하는 증상이며, 이 중 5~7%는 6개월 이상 지속되는 만성 요통으로 발전한다. 특히 요통은 척추 구조적 이상뿐만 아니라 신경병성 통증, 근육 불균형, 심리적 요인까지 복합적으로 작용하는 질환이다.

연구에 따르면, 허리 통증의 연간 유병률은 36-40%이며, 요통의 시점 유병률(point prevalence rate)은 15-30%로 보고된다. 또한 연령이 증가할수록 요통의 발생률도 증가하는 경향을 보인다.

2) 만성 통증의 복합 원인

만성 통증은 단일 원인보다는 여러 가지 요소가 복합적으로 작용하여 발생하는 경우가 많다. 대표적인 원인은 다음과 같다.

• 신경병성 통증: 신경계의 과민 반응과 감각 민감화 현상으로 인해 발생한다.
• 구조적 이상: 척추 디스크 탈출, 협착증, 관절염 등 해부학적 구조 문제로 인해 통증이 지속될 수 있다.
• 심리적 요인: 스트레스, 우울증, 불안 등의 심리적 요인이 통증을 악화시키거나 지속시키는 역할을 한다.
• 유전적 요인: 가족력에 의해 통증에 대한 민감도가 다르게 나타날 수 있다.
• 생활 습관: 비만, 운동 부족, 잘못된 자세 등이 만성 통증을 유발할 수 있다.

---

2. 만성 통증의 치료 방법

1) 비수술적 치료

대부분의 만성 통증 치료는 보존적 치료법으로 시작되며, 수술은 최후의 수단으로 고려된다.

① 교육 (Education)

환자가 자신의 통증을 이해하고 적절히 관리하는 것이 중요하다. 통증과 관련된 신체 역학, 자세 교정, 스트레스 관리 등의 교육이 필요하다.

② 약물 치료 (Medication)

만성 통증 치료를 위한 약물은 크게 비마약성 진통제, 마약성 진통제, 항우울제, 항경련제 등으로 나뉜다.

• 비마약성 진통제: 아세트아미노펜(타이레놀)과 같은 약물이 1차적으로 사용되며, 경미한 통증에 효과적이다.
• 비스테로이드성 소염제(NSAIDs): 이부프로펜, 나프록센 등이 포함되며, 염증을 동반한 통증에 효과적이다. 하지만 장기 사용 시 위장 장애 등의 부작용이 발생할 수 있다.
• 항우울제(Tricyclic Antidepressants, SSRIs, SNRIs): 신경병성 통증 치료에 유용하며, 기분 조절에도 도움을 준다.
• 항경련제(Anticonvulsants): 가바펜틴(Gabapentin), 프레가발린(Pregabalin) 등이 신경병성 통증 완화에 효과적이다.
• 근이완제(Muscle Relaxants): 근육 긴장을 완화시키고 통증을 줄이는 역할을 하지만, 졸음 등의 부작용이 있을 수 있다.

③ 물리 치료 (Physical Therapy)

물리 치료는 만성 통증 치료의 중요한 부분이며, 운동 치료, 마사지 치료, 수동적 물리 치료 등이 포함된다.

• 운동 치료: 근력을 강화하고 척추와 관절의 안정성을 높이는 역할을 한다.
• 마사지 치료: 단기적으로 통증을 완화할 수 있지만, 장기적인 효과는 제한적이다.
• 수동적 물리 치료: 척추 교정, 견인(traction), 온열 요법 등이 포함된다.

---

2) 주사 요법 (Injection Therapy)

주사 치료는 특정 부위의 통증을 효과적으로 완화하는 방법으로 사용된다.

• 경막외 스테로이드 주사(Epidural Steroid Injection): 염증을 줄이고 통증을 완화하는 효과가 있지만, 6개월 동안 3회 이상 주사는 피하는 것이 바람직하다.
• 후관절 주사(Facet Joint Injection): 척추 관절염과 관련된 통증을 완화하는 데 효과적이며, 전체 만성 요통 환자의 약 20%에서 긍정적인 반응을 보인다.
• 유발점 주사(Trigger Point Injection, TPI): 근육 긴장으로 인한 통증 완화에 사용된다.

---

3) 보조적 치료 방법

① 심리 치료

만성 통증은 심리적 요인과 깊은 연관이 있기 때문에, 인지행동치료(Cognitive Behavioral Therapy, CBT) 등이 효과적일 수 있다.

② 침술(Acupuncture)

일부 연구에서는 침술이 만성 통증 완화에 효과적이라고 보고하고 있으며, 안전성이 높아 보조 치료로 활용될 수 있다.

③ 신경 차단술 (Nerve Block Therapy)

신경 차단술은 특정 신경을 차단하여 통증을 완화하는 방법으로, 특히 신경병성 통증에 효과적이다.

---

결론: 만성 통증 관리의 중요성

만성 통증은 단순한 신체적 고통을 넘어 삶의 질을 저하시키고, 정신 건강에도 부정적인 영향을 미친다. 따라서 만성 통증 치료는 다학제적 접근이 필요하며, 약물 치료, 물리 치료, 심리 치료, 주사 요법 등을 조합하여 개별 환자에게 맞는 최적의 치료 계획을 수립해야 한다.

 

또한 조기 치료와 적극적인 관리가 중요하며, 장기적인 치료 계획을 통해 통증을 효과적으로 조절하는 것이 필요하다. 만성 통증 환자들은 단순히 통증을 참기보다는, 적극적으로 치료 방법을 모색하고 전문가와 협력하여 최적의 치료를 받는 것이 중요하다.